とむさん的日々

FMハロー「レディオエイチ」火曜日のランチタイムにお届けしている「とむさん星空ノート」。
今週は火星についてのお話でした。

前回記事にかいたとおり、これから春先にかけて、火星はとての明るく目につきます。
ぜひご覧になってくださいね。

火星というと、古くからフィクションの世界では、火星人というものが考えられてきましたよね。
フィクションだけでなく、火星には知的生命体がすんでいる、という説が唱えられていた時代があったんです。
この元になったのが、「火星の運河」というものでした。

1877年に火星が大接近したとき。イタリアの天文学者スキャパレリが望遠鏡で観測して、火星全体の表面に筋のような細い模様があることを発見、イタリア語で「水路」という意味をもつカナリーと名づけました。
それが英語で紹介されたとき、キャナルと翻訳されたんです。これは「人工の運河」をあらわす言葉。まあ誤訳ですね。

この誤訳と、自然にできたようには見えないほど複雑な模様であることなどから、「あれは人工の運河だ」という説になっていったんです。ならば、それを作ったものがいるはず、だから、火星人が存在するに違いない、となったわけです。

星全体に張り巡らされるほど大規模な建造物を造るからには、火星人は高い知能と進んだ文明を持っている、という説も出されました。
知能が高いんだから頭脳が大きいだろう、でもって、火星の重力は小さいから細い手足でも体を支えるのに十分だろう。さらに、空気が薄いから空気を吸い込む部分が大きいはずだ・・・。こうして、「タコのような姿の火星人」が想像されたんです。

天文学者のなかにもこの説を支持するひとはずいぶんいまして、そのひとりが、アメリカのパーシバル・ローウェル。冥王星の存在を計算によって予想したひとですが、火星人の存在を強く唱えた人でもあるんです。
実業家出身だったローウェルは私財を投じて、火星を観測するための天文台を建設したほどでした。

その後の研究で、火星にはバクテリアのような微生物もいないということになっています（そもそも、地表に水がほとんどない、ということも判明しています）。パーシバル・ローウェルの唱えた火星人は否定されることになりました。

ですが、彼が建てた天文台はその後、惑星研究の中心地となって、天文学に大きな貢献をはたしたんです。
ロマンが学問を後押しする、ひとつの例ですね。