とむさん的日々

さて、FMハローRadio H、「とむさん星空ノート」。
今週は、小型ソーラー電力セイル実証機「IKAROS（イカロス）」についてのお話でした。

ソーラーセイルは、超薄膜の巨大な帆を広げて、太陽の光を反射することで推力を得て進む宇宙船。
宇宙船というとすぐに「ロケット」が思い浮かびますけれど、ロケットというのは燃料を積んでいって、エンジンの中で高圧の燃焼ガスを大量に作って、それを噴き出すことによって進んでいきます。
これに対し、ソーラーセイルは「太陽からの光で押される」ことによって進むんです。

帆船が帆を掲げて海を進むように、ソーラーセイルという帆を掲げて、宇宙のはるか遠くまで乗り出していこうという、いうなれば「宇宙ヨット（宇宙帆船）」。

じつはこのアイデア自体は100年ほど前から考え出され、SF小説やSF映画などにも登場しています。
でも現実には、宇宙空間の放射線や紫外線、極端に激しい温度変化などに耐えられる素材がなく、また、巨大な帆を宇宙空間で壊さずに広げる技術が難しいこともあり、長いあいだ夢物語のままでした。

ですが、最新の技術によって、髪の毛の太さのおよそ1/10くらいという薄さの巨大な帆が作れるようになりました。イカロスの帆は、広げるとバレーボールのコートぐらいの面積になるんです。
その帆を小さく折り畳んで宇宙まで運ぶ技術には、日本の「折り紙」が活かされているんだそうですよ。

そして、本体がスピンすることで遠心力を利用して巨大な帆を広げるというアイデア。これで支柱をつかわずにすみ、軽量を確保できているんです。
こちらのページに、帆の広げかたの詳しい説明とCGによるムービーがあります。かっちょいいですぞ〜(^-^)

同時に、やはりごくごく薄い膜状の太陽電池を帆に貼り付けて、発電ができるかどうかの実証も行います。
この電力で推進エンジンを駆動するという「ハイブリッド推進」の実証実験でもあります。

燃料をいっさいつかわず太陽の光を受けて進み、同時に太陽光発電も利用する、きわめてクリーンな宇宙航行技術でもあるんですね。

ソーラーセイルについては、欧米でももちろん研究を進めていますが、まだ実現できていません。

たとえばアメリカ・惑星協会では、2005年に試作機を打ち上げましたが、打ち上げ用ロケットのトラブルで失敗。
現在の計画では、今年末に、高度800km上空の地球周回軌道で帆を広げて推進力を実証する探査機「ライトセイル1号」の打ち上げがおこなわれることになっています（なお、イカロスとライトセイル1号は相互に応援キャンペーンを実施しています）。

が、イカロスは、すでにもうはるか宇宙に飛び出しています。
ソーラーセイルでじっさいに宇宙空間を進めること、そして薄い膜の太陽電池で発電できること。

これらはともに、成功すれば「世界で初めて」となる快挙なんです。すごいことですよねえ。

いまも金星にむかって宇宙空間をとんでいる「宇宙ヨット」イカロス。
先日のニュースでは、機体の姿勢などが正常であることが確認され、通信も無事に確立されたのこと。
そして「イカロス君」ツイッターによれば、地球からおよそ200万Kmも離れた宇宙空間を進んでいて、今は帆を開く前の準備運動をしてるところ、とのことです。

イカロスの次には、木星への飛行が計画されているそうです。
いつの日か、宇宙"帆船"が木星に、いや、もっと遠い星へ到達しました、といったニュースが届くかも・・。
そんな「太陽系大航海時代」を想像しながら夜空を見上げてみるのも、この忙しい毎日、貴重なひとときになるかもしれませんよ(^-^)b